Evreii și băutura: Fascinanta istorie a evreilor și a alcoolului

Vinul a jucat întotdeauna un rol central în evenimentele și sărbătorile din ciclul de viață evreiesc. Ceea ce este mult mai puțin cunoscut este rolul central fascinant pe care evreii l-au jucat în producția și vânzarea de alcool în Europa de Est și în America.

În 1569, Polonia și Lituania s-au unit într-un commonwealth care a durat până la sfârșitul secolului al XVIII-lea.
Timp de peste 200 de ani, până când a fost împărțită între Austria, Prusia și Rusia, a fost cea mai mare țară din Europa – cuprinzând Polonia, Lituania, Belarus, Letonia și o mare parte din Ucraina și o parte din vestul Rusiei – coșul de pâine al Europei.

Evreii migrau deja de secole în Europa de Est înainte de formarea Comunității Polono-Lituaniene, dar expulzările în masă din multe dintre țările din Europa de Vest, combinate cu atitudinea mai binevoitoare și mai primitoare a nobilimii poloneze și lituaniene, au dus la o creștere uriașă a populației evreiești. Acest lucru a făcut din Europa de Est, înainte de Holocaust, centrul lumii evreiești.
Se estimează că între 30.000 și 50.000 de evrei trăiau în Europa de Est la începutul secolului al XVI-lea.
La sfârșitul secolului al XVIII-lea, populația evreiască era estimată la 750.000 de persoane, iar la sfârșitul secolului al XIX-lea ajunsese la 5,5 milioane de evrei, 60% din totalul estimat al populației evreiești mondiale la acea vreme.

De ce era nobilimea polono-lituaniană atât de primitoare cu evreii?

Evreii erau, în cea mai mare parte, fără pământ și nu erau loiali niciunui membru al populației locale.
De asemenea, erau mai alfabetizați și aveau legături cu alte comunități evreiești atât din Europa de Est, cât și din alte părți.
Acest lucru îi făcea intermediari ideali pentru vânzarea multor mărfuri, cum ar fi grâul și carnea, dar și intermediari și administratori valoroși pentru colonizarea de către nobilimea poloneză a proprietăților lor funciare din Ucraina. Evreii din Europa de Est au jucat un rol cheie în ceea ce era cunoscut sub numele de sistemul Arenda, prin care închiriau terenuri agricole de la nobili și acționau ca supraveghetori, administratori și colectori de taxe pentru țăranii locali.

Păstrarea hanului și a băuturii

Populația evreiască era răspândită în mii de orașe și sate din acest vast teritoriu, ceea ce a condus la un alt domeniu cheie de activitate economică: hanul.
Chiar și cel mai mic sat avea un han care nu numai că oferea mâncare și cazare, ci și băutură.
Cantitatea uriașă de cereale cultivate în Europa de Est era mai mult decât suficientă pentru a produce nu doar pâine, ci și alcool, în special vodcă, care era servită în cantități abundente în fiecare han din Europa de Est.
Evreii au dominat în totalitate afacerea de han; hangiul evreu a devenit o prezență fixă în aproape fiecare oraș și sat.
Distilarea și vânzarea de alcool a devenit una dintre cele mai mari surse de bani pentru nobilimea poloneză, care obținea partea leului din profitul obținut din vânzarea acestuia către țărani.
Nobilimea credea, de asemenea, că numai evreii, spre deosebire de mulți est-europeni, puteau rămâne suficient de sobri pentru a conduce un han în mod profitabil.
Producția și vânzarea de alcool s-a dovedit a fi atât de profitabilă încât se estimează că, până la mijlocul secolului al XVIII-lea și începutul secolului al XIX-lea, o treime din evreii din Europa de Est erau implicați într-un anumit aspect al acestei afaceri.
Hangiul trebuia să plătească majoritatea profiturilor sale nobilului, așa că, pentru a-și câștiga existența, trebuia să vândă mult alcool. Acest lucru îl punea pe hangiul evreu în poziția deloc de invidiat de a oferi cât mai multă vodcă posibil țăranilor locali, ceea ce, la rândul său, a dus la consumul excesiv de alcool și la niveluri foarte ridicate de alcoolism în rândul țăranilor.
După ce Comunitatea Polono-Lituaniană a fost împărțită între Rusia, Prusia și Austria, restricțiile antisemite au interzis implicarea evreilor în activități de hangiu, în comerțul cu alcool și în multe alte activități, ceea ce a dus la creșterea semnificativă a sărăciei în cadrul comunităților evreiești din Europa de Est.
Deseori, evreii reușeau să ocolească aceste restricții discriminatorii folosind un neevreu ca „om de fațadă” în hanul local, dar restricțiile tot mai mari și antisemitismul violent i-au scos pe evrei aproape complet din afacerile cu alcool și, de asemenea, au alungat fizic milioane de evrei din Europa de Est. Două milioane și jumătate de evrei din Europa de Est au emigrat în Statele Unite între 1882 și 1920.

Marea majoritate a imigranților evrei în America au sosit cu aproape nimic, au trăit în sărăcie în clădirile supraaglomerate din New York și au muncit ore îndelungate pentru câțiva bănuți în fabrici, prestând munci de jos în condiții de muncă abominabile. Sărăcia, discriminarea și concurența cu alte populații de imigranți i-au împins pe unii dintre acești evrei în bande care au concurat cu bandele italiene și irlandeze și au dus la crearea crimei organizate la începutul secolului XX.

Meyer Lansky, Sam Bronfman și vânzarea ilegală de alcool

În octombrie 1919, Congresul a adoptat Legea Volstead, cel de-al optsprezecelea amendament al Constituției SUA, care interzicea vânzarea de alcool în Statele Unite – cunoscută și sub numele de Prohibiție. (Aceasta a fost abrogată în 1933).
Sindicatele crimei organizate deja implicate în jocuri de noroc, extorcare, cămătărie, șantaj și alte activități ilegale, puteau acum să adauge pe listă contrabanda cu alcool.
Producția, importul și vânzarea ilegală de alcool și administrarea de baruri clandestine ilegale, cunoscute și sub numele de „speakeasies”, au devenit o sursă uriașă de venit pentru crima organizată, iar mafioții evrei au fost puternic implicați în această afacere. (Se estimează că la sfârșitul anilor 1920 existau 32.000 de baruri clandestine numai în New York City!)
În timp ce marea majoritate a evreilor nu au avut nimic de-a face cu crima organizată sau cu contrabanda cu alcool, mafioții evrei au jucat un rol disproporționat de mare în afacerile ilegale cu alcool.
Cel mai proeminent evreu din domeniul contrabandei cu alcool a fost un imigrant est-european pe nume Meyer Lansky, care a făcut echipă cu mafiotul italo-american Charles „Lucky” Luciano pentru a dezvolta Sindicatul Național al Criminalității în SUA.
Dincolo de graniță, în Canada, producția și vânzarea de alcool erau complet legale, iar Lansky a văzut în acest lucru o sursă excelentă de băutură pentru piața americană.
Furnizorul său numărul unu în Canada era Sam Bronfman.

Familia Bronfman, originară și ea din Europa de Est, a emigrat în Montreal și a achiziționat compania canadiană Seagram’s Distillery Company la începutul anilor 1920.
Sam Bronfman a transformat Seagram într-o întreprindere foarte profitabilă, în mare parte datorită prohibiției.
Provocarea pentru Lansky a fost cum să introducă ilegal alcoolul în America. Cea mai sigură rută era pe apă, prin Lacul Erie, cel mai mic dintre Marile Lacuri, situat la granița dintre SUA și Canada. Atât de multă băutură a fost trecută prin contrabandă pe acest lac de Bronfman către Lansky, încât acesta a fost supranumit „Lacul evreiesc”.
Existau, de asemenea, o serie de derogări de la interzicerea vânzării de alcool.
Una dintre ele era pentru motive sacramentale sau religioase.
Deoarece vinul sacramental putea fi distribuit în mod legal prin sinagogi, multe congregații au raportat creșteri masive, de până la zece ori, ale numărului de membri în timpul prohibiției și au existat chiar cazuri de neevrei care au înființat „congregații evreiești” în același scop!

Abrogarea prohibiției în 1933, împreună cu cel de-al Doilea Război Mondial și sfârșitul Marii Depresiuni au pus capăt, în mare măsură, implicării evreilor în afacerile cu alcool și în crima organizată, iar majoritatea copiilor și nepoților acestor mafioți evrei au urmat cariere mult mai respectabile în medicină, drept și contabilitate.
De-a lungul istoriei, imigranții evrei, care se confruntau adesea cu sărăcia și discriminarea, nu au lăsat nicio piatră neîntoarsă în căutarea unor modalități inedite de a supraviețui și de a-și câștiga existența, iar în cazul afacerilor cu alcool, se pare că nu au lăsat niciun pahar nefolosit. (Anima News)